La compañía Virgin llevaba tiempo desarrollando su proyecto Virigin Orbit y lo ha conseguido esta tarde, cuando colocó por primera vez con éxito un satélite en órbita desde un avión, con la ayuda del cohete LauncherOne.
Virgin Orbit, la filial separada de Virgin Galactic, se va a dedicar a llevar satélites al espacio, mientras la segunda partió con la idea de llevar turistas al espacio y a gravedad cero con sus aviones.
Un avión Boeing 747 modificado llamado Cosmic Girl es el encargado de despegar desde la superficie terrestre y elevarse con toda la carga hasta una altitud considerablemente alta, transporta el cohete LauncherOne que al llegar a determinada altitud se despega del avión y finaliza la última etapa del trayecto para dejar los satélites en la órbita terrestre. Posteriormente el avión aterriza y está listo para reutilizarse.
Buscaban conseguir esto con éxito porque les ahorra de forma considerable los gastos de desperdiciar grandes cantidades de recursos y cohetes, pues el avión Boeing 747 puede despegar y aterrizar en la mayoría de aeropuertos del mundo, sin requerir así de plataformas de lanzamiento especiales y dedicadas a esa costosa actividad que pocas compañías pueden darse el lujo de costear.
Esta tarde, desde Virigin Orbit han puesto en órbita un puñado de satélites en su misión de prueba y demostración, un logro que apuntaba a demostrar con éxito de lo que son capaces. Al contrario que SpaceX o RocketLab entre otras, Virigin Orbit busca colocar satélites en órbita y bajar los costos lanzándolos desde un avión y no desde cohetes reutilizables.
Este fue el segundo intento de Virgin Orbit de colocar satélites en órbita desde un avión. La primera vez que intentaron llevarlo a cabo fue durante mayo de 2020, cuando el cohete LauncherOne inició un apagado automático de seguridad debido a un error que encontró al intentar separarse del avión.
Wanted to dwell for a moment on the fact that we've just handed off control of the entire launch system to the four teammates on Cosmic Girl right now.
They're literally the only people in the world trained and qualified to do this exact job – a unique experience for sure! pic.twitter.com/sVS86tgoc3
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) January 17, 2021
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Una propuesta similar es la del Aevum Ravn X, un avión no tripulado que también despega desde cualquier aeropuerto y promete colocar satélites en órbita en menos de 180 minutos.
En contraste, la cápsula Dragon está dirigida a reabastecimiento. Al cabo de una estancia de poco más de un mes en la EEI, de la que se desacopló en una operación supervisada por el astronauta Victor Glover, regresó a las aguas del Golfo de México, cerca de la costa de Tampa, en el oeste de Florida (EEUU), con una carga de más de 4.400 libras (más de 2.000 kilos), tras haberse desacoplado un día antes de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Recientemente alcanzó con éxito recientementeeEl retorno de la Dragon completó la misión 21 de abastecimiento que emprende la compañía del magnate Elon Musk y constituye además la primera vez que una cápsula de cargo regresa a la costa floridana; es decir cerca del Centro Espacial Kennedy, en vez de hacerlo en el Océano Pacífico.
