• El proyecto más popular de Nuro para logística, R2, tiene espacio para cargamento, pero no para un conductor humano

• Dicho vehículo ya ha logrado reunir más de 500 millones de dólares en fondeo a través de sus tratos con otras compañías

• FedEx y otras empresas del sector están usando más la conducción autónoma porque sus rutas con más simples que los viajes con pasajeros

El problema de la última milla continúa impulsando el desarrollo de los vehículos autónomos. De acuerdo con Reuters, FedEx acaba de firmar un contrato de varios años con la startup Nuro. La idea es usar los coches independientes de la tecnológica para reforzar su cadena de entregas. El programa, todavía en fase de prueba, tendrá su primer fase piloto en Houston, Texas, Estados Unidos (EEUU), donde la compañía ya trabaja con otras cadenas tradicionales.

Cosimo Leipold, líder de alianzas en Nuro, apuntó a la agencia de noticias que el objetivo es colocar los vehículos autónomos en lugares estratégicos de la cadena de FedEx. La idea es que su aliada pueda “sacarle el mayor provecho posible a su inversión”. De acuerdo a Rebecca Yeung, vicepresidenta de tecnología avanzada e innovación en la compañía de logística, esto incluye envíos y recolecciones a altas horas de la noche. O bien, en zonas muy alejadas.

Yeung reafirmó que, en lugar de enviar conductores humanos a esas locaciones, se podría solo enviar un vehículo de Nuro. Reafirmó que el compromiso, serio y a largo plazo, con Nuro está enfocado a reducir los dolores de cabeza, no el número de colaboradores. En paralelo, la compañía de logística también ha comenzado entregas no-tripuladas en Plano, Texas. FedEx está usando ahí los robots de DEKA Research & Development para entregas en un mismo día.

Empresas de logística, las grandes impulsoras de la conducción autónoma

Podría resultar curioso que FedEx y otras empresas de logística y entrega de productos estén entre las que están adoptando más rápidamente el uso de coches independientes. Esto, en un contexto donde las automotrices suelen capturar los titulares en conducción autónoma. Hace solo unos días, Driving reportaba los planes de Volkswagen para vender suscripciones de esta tecnología para vehículos eléctricos (EVs). Como éste, hay muchos otros ejemplos similares.

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Sin embargo, el despliegue de coches autónomos para el transporte de pasajeros aún tiene que superar un sinfín de barreras. Según The Conversation, no solo muchas tecnologías (que van desde el software mismo hasta la precisión de los sensores) aún tienen mucho espacio de mejora. Más importante aún, ni los reguladores ni la población en general están dispuestos a abrirles las puertas para su despliegue. Es ahí donde FedEx y compañía tienen una ventaja.

Un estudio liderado por la Northumbria University Newcastle Business School indica que la gente parece dispuesta a aceptar el uso de vehículos autónomos en sistemas de entrega. Las únicas limitantes sería que se les asegure un servicio de mayor calidad y velocidad, así como un menor precio. Y con la expansión del este tipo de tecnologías entre FedEx y compañía, se podría mejorar la tecnología lo suficiente como para, eventualmente, usarla entre pasajeros.

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Casos similares a FedEx

Junto con esta empresa de logística, otras empresas han empezado a cerrar alianzas con startups para modernizar sus cadenas de entrega. Por ejemplo, Walmart anunció que este mismo año iba a empezar a usar camiones autónomos, sin conductores a bordo, para la entrega de productos en Texas. Sin embargo, en lugar de colaborar con la nueva aliada de FedEx, la retailer decidió cerrar un contrato con Gatik, una pequeña compañía de Arkansas.

También se están sumando nuevos jugadores del otro lado de la moneda. En marzo pasado, Uber completó la separación de Postmates X, la unidad dedicada al desarrollo de robots para la entrega autónoma de alimentos. La empresa, que ahora se llama Serve Robotics, competirá directamente con la nueva aliada de FedEx. Sin embargo, fuera de su ex-compañía madre (que se mantiene como inversionista parcial), es incierto quiénes podrían ser sus primeros clientes.