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Robots en el retail: Walmart y Target tienen miradas opuestas

Mientras Walmart apuesta por "robotizar" cada vez más procesos, su rival en Estados Unidos, Target, apunta a aumentar la nómina de empleados.
  • Walmart invierte millones en robots para distintas tareas

  • Target dice que, por ahora, no va en la misma dirección de automatización que su rival

  • Dudas respecto de qué pasará con los empleados

Los robots son un paso adelante que la tecnología está dando hacia el interior del retail. Sin embargo, no todas las compañías los asimilan de la misma manera.

Algunas, incluso, los ven con cierta desconfianza y no están tan convencidas de que sean útiles en la relación costo beneficio. Al menos, en el corto plazo.

Hay un par de ejemplos muy claros de ambos puntos de vista: Walmart y Target, dos de los grandes jugadores en el segmento de los supermercados en los Estados Unidos.

Los escaners de Walmart.

Walmart y los robots

En el caso de Walmart, el avance de los robots es abrumador. La compañía dijo a fines del año pasado que para el primer trimestre de 2019 habría introducido robots en 1.800 tiendas -de sus 4.700 en los Estados Unidos- para limpiar los pisos. Y lo hizo.

Además, sumó otros que realizan más tareas que hasta ahora hacían los humanos.

Los robots ya se pueden ver en los puntos de venta aseando las instalaciones, escaneando los estantes y transportando empaques desde los camiones de proveedores.

Los robots escaners ya están en más de 400 tiendas. Son “asistentes inteligentes” que pueden verificar las estanterías y hacer inventarios de la cantidad y variedad de productos.

Target y su estrategia

Target, por el contrario, tiene otra visión para las 1.850 tiendas en los Estados Unidos y sus 360.000 trabajadores. “Estos años ha evitado lanzar una estrategia de robot-trabajador”, dice la CNN.

Si bien el minorista sumó máquinas de pago automático y de conteo de efectivo en cientos de tiendas en los últimos años, el CEO, Brian Cornell, dijo que no traerá el tipo de robots que está implementando Walmart.

“No verán esos robots en las tiendas Target en el corto plazo. Si bien se habla mucho de inteligencia artificial y robótica y de diferentes elementos tecnológicos, para nosotros el toque humano todavía importa”, dijo Cornell.

De hecho, Target anunció que invertirá US$ 50 millones más de las proyectadas en horas de nómina durante las vacaciones.

Hay alguna explicación detrás de estas palabras. Para Carl Benedikt Frey, autor del libro “The Technology Trap: Capital, Labor and Power in the Age of Automation”, tiene menos sentido económico para Target invertir en robots que para Walmart porque tiene una menor cantidad de trabajadores y tiendas más pequeñas.

E hizo una comparación en diálogo con la CNN: “Los tractores se comenzaron a usar primero en granjas más grandes y luego se popularizaron en las medianas, a medida que los precios bajaron. Lo mismo ocurrirá con los robots en tiendas minoristas”.

Si bien se pueden abaratar costos en algunos casos con robots, también es cierto que está cada vez peor vistos los empleados que se desprenden de trabajadores al reemplazarlos por robots. Esto puede jugar en contra de Walmart en el mediano plazo.

Una encuesta de 2017 de Pew Research dice que el 85% de los estadounidenses apoyan medidas para restringir el uso de robots.

Es más, Andrew Yang, candidato demócrata a la presidencia, está haciendo de la protección de los trabajadores contra la automatización un pilar de su campaña.

Para dimensionar el tema, hay que decir que hay más de 15 millones de trabajadores en minoristas de los Estados Unidos y son, junto con los empleos menos calificados en la industria, los grupos más vulnerables a los avances tecnológicos.

Cornerstone Capital Group asegura que unos 7 millones de empleos en retailers corren el riesgo de ser reemplazados en el transcurso de los próximos 10 años por alguna forma de automatización.

Preocupaciones

Imagen: Brain Corp

Doug McMillon, CEO de Walmart, dijo en 2018 que analizan cada trabajo “a través de la lente de la tecnología” y que se preguntan “qué tareas humanas agregan valor y cuáles deberían automatizarse”.

Kirthi Kalyanam, directora del Instituto de Administración de Ventas Minoristas de la Universidad de Santa Clara, dijo que “hay una escasez de mano de obra en el comercio minorista. No será fácil para Walmart conseguir empleados para algunos puestos. Por lo tanto, se requiere un alto nivel de automatización”.

Según había explicado el año pasado John Crecelius, vicepresidente de operaciones centrales de Walmart en los Estados Unidos, los robots no le quitarán el trabajo a los actuales empleados de limpieza de la compañía, sino que los “liberarán para que tengan más tiempo para realizar otras tareas”.


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